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感恩節起源於1620年11月，一群從英國來的清教徒搭乘五月花號登陸美國普利茅斯小鎮（位於今馬薩諸塞州），當時這片土地尚未開墾，缺乏糧食又正值冬季，許多居民因此死於飢寒之中，幸好當地的印第安人熱心傳授捕獵和種植技巧，讓這些移民得以脫離挨餓受凍的困境。為了感謝印第安人的幫助和上帝恩賜的食物，這些來自西方國家的移民將飼養的火雞、收成的南瓜玉米做成菜餚，邀請印第安人到家中舉辦為期三天的感恩宴會。1941年起，在美國把感恩節定於每年11月的第四個星期四，並休假一週，這一天也被認為是聖誕採購季節的開始。

1924年開始，美國著名百貨公司梅西百貨會舉辦感恩節遊行（Macy's Thanksgiving Day Parade），為美國當地最著名的慶典，當時的員工們舉辦一場大規模的聖誕節主題遊行，遊行隊伍裡有花車、樂隊及動物園的動物們，繞著梅西百貨發跡的地點走。梅西百貨感恩節大遊行至今已有接近一世紀的歷史，是美國具有指標性的感恩節活動。

感恩節當天，全家人會聚在一起吃大餐並各自分享對家庭、友誼、健康或財富等生活中各種事物的感謝，而感恩節大餐也是感恩節傳統的重頭戲，烤火雞是感恩節大餐最常見的主菜，因此感恩節也稱為「火雞節」。在火雞內部填塞麵包餡、蔬食與香料等餡料，再搭配各種香料、奶油等，烘烤火雞直到外皮金黃酥脆，除了烤火雞，蔓越莓果醬及南瓜派及也是感恩節不可或缺的美食。